En 1888 viaja a Londres para estudiar derecho, allí vivió hasta 1891. Esta etapa es fundamental para el desarrollo de su filosofía de la no-violencia.
Al volver a la India se embarcó hacia Sudáfrica, en 1893.
Allí su mayor preocupación fue la liberación de la comunidad india.
A partir de 1904 la actividad de Gandhi sufrió un cambio notable: modificó su estilo de vida y pasó a llevar una sencilla existencia en una comuna. En esa época empieza a poner en marcha la teoría del activismo no-violento.
En 1913, la protesta contra un impuesto considerado injusto se tradujo en una marcha popular. Al año siguiente, las autoridades británicas dieron marcha atrás con dicho impuesto. La victoria parecía total, y Gandhi, que había abandonado las vestimentas europeas en señal de protesta, partió definitivamente de Sudáfrica.
Llegó a la India en 1915 como un verdadero héroe. Fundó una comunidad en la que estaban prohibidas las vestimentas extranjeras y la propiedad privada. Sus miembros se dedicaban únicamente a la agricultura, para obtener el sustento, y al tejido a mano, para el abrigo.
Su entrada en la política india no se produjo hasta 1919, momento en el que organizó una campaña de propaganda mediante la no-violencia, que comenzó con una huelga general. Ésta pronto se extendió a todo el país. Las autoridades británicas se vieron obligadas a reconsiderar sus tácticas.
En los años siguientes, Gandhi se convirtió en un líder nacionalista, alcanzando la presidencia del Congreso Nacional Indio, que él supo convertir en un instrumento para la independencia de Inglaterra. Se pusieron en marcha las grandes campañas de desobediencia civil y Gandhi acabó en la cárcel.
Cuando salió de la cárcel, decidió retirarse de la política, para vivir en absoluta pobreza. Se convirtió en esos años en el jefe espiritual de la India.
Su retiro finalizó en 1927, cuando el gobierno británico nombró una comisión encargada de la reforma de la Constitución, en la que no participaba ningún nativo. A la cabeza de la lucha política, Gandhi consiguió que todos los partidos del país hicieran el boicot a dicha comisión. La victoria del movimiento animó al Congreso a declarar la independencia de la India, el 26 de enero de 1930.
En ese momento, Gandhi dirige una campaña de no violencia contra el monopolio de la sal, que afectaba particularmente a los pobres, y partió camino del mar y al frente de un enorme ejército pacífico. Llegó a orillas del mar y cogió un puñado de sal. Desde ese momento, la desobediencia civil fue imparable.
La campaña terminó con un pacto por el cual se legalizaba la producción de sal y se liberaban los cerca de 100.000 presos detenidos durante las movilizaciones. Por otra parte, Gandhi era enviado a Londres para participar en la conferencia que discutía los pasos a seguir para establecer un gobierno constitucional en la India. Esto no supuso resultados favorables para la causa, y al regresar a su país, se encontró con que otros líderes del Congreso se hallaban una vez más en prisión.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial fue el motivo de que Gandhi, una vez más, retornara al primer plano político. Su oposición al conflicto bélico era absoluta. Gandhi exigió la completa independencia de la India, para que el país pudiera escoger libremente sus decisiones. Nuevamente era arrestado junto a otros miembros del Congreso, lo que produjo una serie de revueltas violentas en todo el territorio indio.
Finalizada la guerra, Gandhi desempeñó un papel fundamental en las negociaciones que llevaron a la liberación de la India.
Murió el 30 de enero de 1948.
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